易武古镇，坐落在一处平坦的山梁之上，形似马鞍，生在茶乡，似乎冥冥中就与“茶马”有着无尽的机缘。
马鞍正中，顺着大天井广场拾级而上，不多远便会来到公家大院。这里便是茶马古道的起点，普洱茶文化的源头。数百年前，马帮的驼铃就在这里响起，逶迤而去，漫漫在岁月长河……
公家大院，几株巨大的榕树参天，几百年来的生长早已枝繁叶茂，仿佛一个天然的帐篷。树下，马锅头牵着六匹驮茶的骏马，马背上的竹框里：易武、倚邦、革登、蛮砖、莽枝、攸乐。
古六大茶山的普洱茶归于易武，又由此走向四方。
顺着正午的阳光，一侧的石碑光影斑驳，抚摸着碑身上的文字，似乎都在述说着这条古道曾经的辉煌与沧桑。他们曾经从这里启程，背负着皇家贡茶的马队一路北去，万里赴京；他们曾经从这里启程，翻山越岭，穿越藏地，一路向西；他们曾经从这里启程，披荆斩棘的开辟商道，出老挝越南，经泰国香港，远下南洋。
瑞贡天朝
显赫一时的贡茶荣光
昔日的驼铃杳不可寻，青石板上似有马帮踏过的蹄印，其中最深邃的一道，便是“瑞贡天朝”曾经的辉煌。
易武因为盛产好茶，自唐代起就被设置为滇南有名的“利润城”，一直延续数百年。“西蕃之用普茶，已自唐时”，“普茶蒸之成团，西蕃市之，最能化物”。
明清之际，作为云南名品的普洱茶自然常常被朝廷的封疆大吏所看重，送入京城，献给皇帝，赠与显贵。“自康熙朝始，云南督抚派员支库款，采买普洱茶5担运送到京，供内廷作饮”。
雍正七年（1729年），云贵总督鄂尔泰在云南推行“改土归流”，正式奏请朝廷设置普洱府，并于思茅设总茶店，管理茶业，选优质普洱茶御贡入京。
乾隆九年（1744年），朝廷正式将普洱茶列入《贡茶案册》。易武被朝廷指定为贡茶的采办地，至此，易武开启了延续近200年辉煌的普洱茶贡茶时代，直至清朝末年社会动乱被迫中断。
为了督办贡茶，清政府专门在易武设置“钱粮茶务军功司”，指定易武年解贡茶66666斤。“于二月间采蕊极细而白谓之毛尖以作贡……贡后方许民间贩茶”，所以易武民间流传着“采办贡茶，忙上不忙下”的说法，意为采办贡茶乃是皇帝旨意，必须为第一要务。贡茶任务完成后，民间才能进行买卖。
同时，易武年解66666斤的贡茶采办量，在普洱贡茶中也是绝对的中流砥柱（注：余下倚邦等地年解贡茶15000斤）。直到1963年北京故宫处理清宫贡茶时，尚存有两吨多之巨，其中不少是当年自易武采办的普洱贡茶。
满清王朝作为马背民族，传统饮食以肉奶为主，消食解腻的普洱茶自然是皇室的宠儿。上有所好，下必趋之，一时“普洱茶名遍天下……京师尤重之”。末代皇帝溥仪就曾对老舍说：“普洱茶是皇室成员的宠物，拥有普洱茶是皇室成员显贵的标志”。
十八世纪东西方帝国的第一次正式对话，英使马嘎尔尼朝见乾隆皇帝，清王朝给予的回礼中就有普洱茶的记载。而这其中的普洱茶，亦多自易武出。
清朝皇帝也曾先后多次赏赐“瑞贡天朝”的匾额至易武，一说有宝匾五块，一说有三块，其间因历史原因各有损毁，目前仍存世一块。这也是目前中国茶史上唯一受皇帝赐予，并且完整保留硕果仅存的一块，足见易武茶当年荣光。
易武作为贡茶的指定采办地，历时之久，纳贡之巨，制作之精良，身份之显贵，在整个中国茶史中也难能一见。因缘如此，易武也被誉为“中国贡茶第一镇”，引来无数后世茶人跋涉前往，顶礼膜拜。
易武茶文化博物馆内记载的普洱贡茶年谱
传世经典
独领风骚的风云百年
如果说易武茶的第一座高峰是来自于贡茶官茶的荣光，那么接下来易武的第二座高峰则是属于“自由经济”下的市场骄子。
从清代中期，直至抗战前夕，此百余年间，“……入山作茶者十万人,茶客收买,运于各处”，易武成为普洱茶最为兴盛的生产集散地，易武茶独领风骚，风云百年足以彪炳史册。
如同景德镇的瓷器发展史一般，官窑对推动当地的瓷器工艺水平、审美能力和产业发展都留下了深刻的烙印，这样的影响一直持续到今天。皇室贡茶的身份不仅奠定了易武茶的显赫地位，对易武茶的加工技术、生产规模，风味审美，以及对于易武的地方建设、文化教育、商路开拓都起到了至关重要的推动作用。
雍乾年间，因为贡茶采办量巨大，当地常常难以撑持，清政府亦逐渐放宽了对茶叶的垄断经营。易武土把总伍乍甫招募大量石屏等地汉人涌入茶山，开辟茶园，贸易交通。到乾隆末年，易武茶山已形成了“山山有茶园，处处有村寨”的盛景，商旅往来不绝，一派兴旺景象。
易武的茶庄茶号最早创办于清朝初年，其后各类商号络绎涌现，至清末民国期间达于鼎峰。古六大茶山的茶叶集散于易武，茶庄遍布自老街、曼秀、麻黑、漫洒、曼腊等商道之上，至今易武古镇上尚存老号数十家，在云南茶区中自成一道独特的风景。因茶叶贸易繁荣，清政府于1897年在易武设立海关，专司管理对外商贸事宜。
易武众多的茶庄茶号，尤以早年“奔茶山”的石屏人居多，他们崇文兴教，诗书传家。其中既不乏安乐号李开基、车顺号车顺来、同昌号黄席珍等文武进士，也有如乾利贞号袁嘉谷这样的经济特元。
他们兴建庙宇、设立学堂、建盖会馆，在贡茶技艺的基础上不断提高茶叶生产水平，融入人文之风，逐渐形成了易武茶“刚柔并济，平衡细腻”的风味特征。台湾媒体也因此将易武称之为“状元茶乡”。
同时，易武茶商严守品质，注重商誉，加之苦心经营，锐意进取，终于商道大开。
茶商们组织运输的马队、牛队，跋山涉水去往老挝、缅甸、泰国、香港、南洋等地不断扩展商业疆域，易武茶是以行销海内外，声名大噪。
这个被称之为普洱茶号级茶的时代，他们坚持以最好的原料、最好的工艺来制作最好的普洱茶，他们对品质的坚持，是故传世百年而长青。时至今日，这些被称之为“号级茶”的时代经典，因为其卓越品质与稀缺关系，仍然在各大拍卖市场上不断引领着普洱茶的价值新高。
——同兴号内票“历来进贡之茶均易武所产者也……自曾祖住易武百有余年，拣采春季发生之嫩尖茶，新春正印，细白尖，并未掺杂别山所产……”
——同庆号内票“本庄向在云南历久百年字号，所制普洱督办易武正山阳春细嫩白尖，叶色金黄而厚水，味红浓而芬香，出自天然……”
——福元昌号内票“本号……专办普洱正山，地道细嫩尖芽，加工督造，历年已久，远近驰名……”
时至解放后五六十年代国营茶厂时期，易武茶依然作为优质普洱茶产品的主要原料——“红印的茶箐即是来自于易武正山大叶种茶树，那里的茶箐一直都被肯定为最优良的，现今普洱茶品行列中，红印普洱圆茶因而得以鹤立鸡群……”
2017年05月21日