关于普洱茶的学术定义和市场定义，一直都在改变。在2005年之前，普洱茶被分为野生茶和小树茶两大类，野生茶分为野生型野生茶和栽培型野生茶两种。野生茶、栽培茶主要是依管理方式分类，而并非是品种。野生茶是从种植到生长完全没有人工干预，可以说是纯粹的野生茶。
（栽培型野生茶树）
栽培型野生茶是指人为栽种但不管理的百年以上的茶树，但后来因为其品质被逐渐认识后，大量的人工干预和管理被加诸其上，再称其为“野生茶”显然是不恰当的，故改名为栽培型古树茶，或简称古树茶。
若是没有人工干预管理，但树龄尚不满百年的茶树，称之为荒地茶、野放茶（由于现在多有人工管理，故多采用“生态茶”之名）。小树茶中密植性种植栽培的可称为茶园茶，保持一定的种植密度和适当的生态环境，没有使用农药化肥的小树茶，可称为生态茶。所谓坝子茶则是指在坝子里的茶园茶，坝子在当地是盆地之意，坝子茶是指种植在人类生活环境周边的茶园茶，此类茶园几乎百分百施用农药。盛易祥。
（人工栽培小树茶）
古茶树的先天优势是可以通过品饮很直观的被我们认识的。基本上，同一产区、同一树种，树龄越低口感越涩，舌尖刺激感越重，喉韵越短甚至没有，而古树茶则会有更加协调的口感、更为丰富的内质与更低的口腔刺激性，古树茶的喉韵随其树龄可下探甚至直至喉底。
古树茶体感和气感上的愉悦感更是小树茶所不可比拟的。需要特别强调的是，这一切对比的前提是同一产区、同一树种，同种工艺制作的茶品，以相同的冲泡手法冲泡的茶汤对比得出。
从鲜叶到茶汤中间有许多变量可以影响茶品最终呈现的结果，只有尽量排除其它变量方可讨论单一变量对品质的影响。在实际的品饮中，确实可以发现一些优质的生态小树茶更胜劣质的古树茶这类“田忌赛马”式的结果。
从五十年代到七十年代使用古树茶（大小树混采），到七十年代开始认为小树茶更为优质，因其好管理、易采摘、芽头多、嫩度高，可见当时云南当地茶品制作是深受我国东南地区制茶理念的影响。在当时的茶叶志中都会提到“雨前茶”、“谷花茶”和“五级十等”等一些带有明显绿茶取向的概念。
在当时云南茶叶的管理者基本都并非是云南人，对于茶品也已追求新茶鲜爽这一几近绿茶的诉求为茶品制作方向。云南当地人因此也将普洱茶作为低档茶品，这一观念直至几年前仍时有耳闻。
近年因资本热炒古树茶，各色传奇光环被加诸于古树茶之上。当下大行其道的普洱古树茶概念，其兴起不过是近十几年光景，回溯近现代中国茶业历史，古树茶，甚至是普洱茶，大多数时间都不为大多数国人所认知和接纳。认识普洱，认识古树茶，理性客观的态度便显得尤为重要。
